Élelmiszernövények termesztése az űrben: új küldetés indul

A közeljövőben lehetőség nyílhat arra, hogy az űrhajósok otthon ízletes ételeket, például steak-et, pürét és desszerteket fogyasszanak, amelyeket egyes sejtekből állítanak elő az űrben, ha egy ma elindított kísérlet sikeres lesz. A projektet az Európai Űrügynökség (ESA) finanszírozza, és célja a laboratóriumban termesztett élelmiszerek létjogosultságának vizsgálata a súlytalanság és a fokozott sugárzás körülményei között az űrben és más világokon. Az ESA azért támogatja ezt a kutatást, hogy új módszereket találjon az űrhajósok táplálásának költségeinek csökkentésére, amelyek naponta akár 20 000 fontba is kerülhetnek. A kutatócsoport tagjai úgy vélik, hogy ez a kísérlet az első lépés ahhoz, hogy két éven belül egy kis pilot élelmiszergyártó üzemet alakítsanak ki a Nemzetközi Űrállomáson.

A laboratóriumban termesztett élelmiszerek kulcsszerepet játszhatnak abban, hogy a NASA célja, miszerint az emberiség több bolygón is éljen, megvalósuljon. Dr. Aqeel Shamsul, a Bedfordban működő Frontier Space vezérigazgatója és alapítója szerint „álmunk, hogy gyárakat hozzunk létre az űrben és a Holdon”. Azt állítja, hogy ha az emberiségnek meg kellene teremtenie a megfelelő infrastruktúrát a világűrben való élethez és munkához, akkor elengedhetetlenek ezek a gyártási létesítmények.

A laboratóriumban termesztett élelmiszerek lényege, hogy élelmiszer-összetevőket, például fehérjét, zsírt és szénhidrátot termesztünk laboratóriumi körülmények között, majd ezeket feldolgozzuk, hogy ízletes és vizuálisan vonzó ételeket állítsunk elő. Az Egyesült Államokban és Szingapúrban már kapható laboratóriumban termesztett csirke, míg a laboratóriumban készült steak jóváhagyásra vár az Egyesült Királyságban és Izraelben. A Földön a hagyományos mezőgazdasági termelési módszerekkel szemben környezeti előnyöket is tulajdonítanak ennek a technológiának, például a földhasználat csökkentését és az üvegházhatású gázok kibocsátásának mérséklését. Az űrben azonban a fő cél a költségek csökkentése.

A kutatók azért végzik el ezt a kísérletet, mert az ISS-re történő élelmiszerszállítás rendkívül drága. A NASA és más űrügynökségek, valamint magáncégek hosszú távú jelenlétet terveznek a Holdon, az űrállomásokban és talán egyszer a Marson is. Ez azt jelenti, hogy élelmiszert kellene küldeniük több tucat, sőt több száz űrhajós számára, ami rendkívül költséges lenne rakétával. Dr. Shamsul szerint sokkal logikusabb lenne az űrben élelmiszert termeszteni.

A kutatók egy egyszerű, proteinben gazdag pürével kezdhetnének, majd a bonyolultabb ételek elkészítése is lehetségessé válhatna. A hosszú távú cél az, hogy a laboratóriumban termesztett összetevőket egy 3D nyomtatóba helyezve készítsenek el bármilyen ételt az űrállomáson, például steak-et. Dr. Shamsul elmondása szerint ez a koncepció már nem csupán tudományos-fantasztikus elképzelés, hiszen a London nyugati részén található Imperial College Bezos Központjában egy bioreaktort mutatott be, amelyben egy színes keverék buborékolt egy kémcsőben.

Ez a folyamat precíziós fermentációnak nevezik, ami a sör készítéséhez hasonló fermentáció, azonban itt a génmódosítás szerepe is megjelenik. Dr. Rodrigo Ledesma-Amaro, a Bezos Központ igazgatója szerint „minden elemet elő tudunk állítani ahhoz, hogy ételeket készítsünk”, beleértve a fehérjéket, zsírokat, szénhidrátokat és rostokat.

Egy sokkal kisebb, egyszerűbb verzióját a bioreaktornak a SpaceX Falcon 9 rakétájával küldték az űrbe az ESA küldetés részeként. Míg van bizonyíték arra, hogy a Földön ételeket sikeresen lehet sejtekből termeszteni, a kérdés az, hogy a folyamat megismételhető-e a súlytalanság és a fokozott sugárzás körülményei között. Dr. Ledesma-Amaro és Dr. Shamsul egy kis mennyiségű élesztőkeveréket küldött az űrbe egy kis kocka műhold fedélzetén, amely az Európa első kereskedelmi visszatérő űrhajója, a Phoenix része.

Ha minden a tervek szerint halad, a kísérlet körülbelül három órát fog keringeni a Föld körül, mielőtt visszaesik a Portugália partjaihoz közeli területre. A kísérletet egy mentőhajó fogja visszaszerezni, majd Londonba küldik vizsgálatra. Az így nyert adatok informálni fogják egy nagyobb, jobb bioreaktor építését, amelyet a tudósok a következő évben fognak az űrbe küldeni.

Bár a bioreaktorban előállított anyag kinézete nem éppen étvágygerjesztő, a londoni Imperial College séfje, Jakub Radzikowski feladata, hogy az ilyen vegyi anyagokat étkezésekké alakítsa. Jelenleg természetes gombákból származó keményítőket és fehérjéket használ, hogy előkészítse receptjeit, mivel a laboratóriumban termesztett összetevők felhasználásához még nem kaptak engedélyt. Jakub reményei szerint, ha megkapja a jóváhagyást, az űrhajósok számára ismerős ételeket tud majd készíteni a világ különböző részeiből származó űrhajósok számára, így biztosítva számukra a komfortérzetet.

Dr. Helen Sharman, az Egyesült Királyság első űrhajósa és vegyész doktor, aki szintén megkóstolta Jakub új receptjét, dicsérte az elkészült ételeket. Szerinte a laboratóriumban készült ételek nemcsak ízletesek, hanem potenciálisan jobban is szolgálhatják az űrhajósokat, és csökkenthetik azokat a költségeket, amelyek szükségesek a fenntartható hosszú távú űrbeli élethez. Az űrhajósok szervezete az elhúzódó űrmissziók során változásokon megy keresztül, így a laboratóriumban termesztett ételek segítségével az étrendjük is gazdagabb lehet, ami kedvező hatással lenne egészségükre.

Forrás: https://www.bbc.com/news/articles/cp34wzql2xvo